On accède à la forêt d'Irati par deux accès : par l'ouest, depuis
Orbaizeta et par l'est, depuis
Ochagavía, qui accueille en outre le
Centre d'Interprétation, un magnifique point de départ pour tout savoir sur ce site et ses environs.
D'innombrables recoins perdus dans les profondeurs des forêts ou dans les prairies lumineuses des sommets servent de refuge et d'habitat à des colonies d'animaux sauvages de grande valeur. Des oiseaux comme le roitelet, le pinson, le rouge-gorge, le pic noir ou à dos blanc, des poissons comme les truites et autres espèces telles que le renard, le sanglier, le daim et le cerf. Ces derniers sont les vedettes de
l'automne dans la Forêt d'Irati, lorsque les mâles en rut essaient de séduire les femelles avec le brame, qui résonne dans la forêt.
La flore du lieu est tout aussi riche et variée. Bien que l'exploitation forestière soit contrôlée et que certains parages soient conservés pratiquement intacts, la forêt s'est progressivement transformé. Actuellement, hêtres et sapins côtoient tilleuls, noisetiers, ormes, saules, érables, buis, genévriers, fougères, lichens, mousses, prunelliers et chênes solitaires, qui rappellent que cet arbre fut à l'origine majoritaire. Cette palette de couleurs offre au visiteur un paysage très diversifié qui atteint son apogée à l'automne, lorsque les arbres se parent de tons ocres chauds, de jaunes intenses ou de rouges enivrants.
Grâce au taux élevé de précipitations enregistrées dans cette
zone pyrénéenne , le paysage regorge de ruisseaux et de torrents qui sillonnent son relief accidenté. Citons, entre autres, l'Urbeltza et l'Urtxuria qui convergent au pied de la chapelle Virgen de las Nieves, pour former l'Irati.
Afin de préserver cette enclave naturelle, trois zones ont été protégées : les réserves naturelles de
Mendilatz et
Tristuibartea et la réserve intégrale de
Lizardoia . La
réserve naturelle de Mendilatz située sur le mont du même nom, à Orbaitzeta, occupe une surface de 119 hectares à une altitude de 1100 mètres. On en fait le tour grâce à un sentier balisé facile, de 14 kilomètres, qui part de la
Fabrique d'armes d'Orbaitzeta. La
réserve naturelle de Tristuibartea se trouve sur le flanc nord du mont Petxuberro à
Hiriberri/Villanueva de Aezkoa , à une altitude de 940 mètres. La
réserve intégrale de Lizardoia, sur le mont La Cuestion, à une altitude oscillant entre 850 et 1125 mètres, constitue le parage à plus grand intérêt écologique de la Forêt d'Irati et abrite des réduits de forêt vierge de hêtres et de sapins. Vous pouvez l'approcher en faisant une promenade de 7 km, peu difficile, connue sous le nom de sente de Contrasario, qui part de la queue du lac d'Irabia. Ou simplement parcourez les 9 km du tour de cette nappe d'eau.
Il y a également un réseau de
sentiers balisés présentant différents niveaux de difficulté et d'extension qui conduisent les visiteurs vers d'autres parties de la forêt et lui offrent des spectacles naturels à chaque saison. Choisissez votre transport et sillonnez la
forêt d'Irati à pied, à vélo, en raquettes de neige ou sur des skis. Découvrez ce paysage de rêve habité par des personnages légendaires tels que les
sorcières et lamias qui aiment évoquer l'esprit de Doña Juana de Labrit, la reine huguenote empoisonnée à Paris, et sont réputées pour faire disparaître ceux qui se trouvent sur leur passage. N'oubliez pas non plus que c'est là que demeure le puissant
Basajaun , le seigneur chevelu des bois à la force prodigieuse qui dépasse les cerfs en agilité. Si vous le croisez au hasard des sentiers, obéissez-lui, et il sera un guide protecteur pour votre visite en forêt.
Itinéraire recommandé pour connaître les environs de la Forêt d'Irati .